Terlambat Untuk Menyesal: Kebangkitan Bayangan Yang Dibuang

Pada hari majlis perkahwinan saya, saya melangkah ke bilik hotel untuk menghantar butang kemeja mewah milik tunang saya. Namun, apa yang menyambut saya adalah pemandangan dia sedang menindih tubuh kawan baik saya sendiri di atas katil. Bila ditangkap, dia langsung tidak berasa bersalah, malah menghina status saya sebagai anak orang gaji miskin dan memaksa saya meneruskan majlis demi menjaga air mukanya. Saya tidak menangis. Saya pecahkan cermin penggera kebakaran, membiarkan mereka berdua lari lintang-pukang dengan hanya bertuala di hadapan lensa kamera wartawan. Untuk mengelakkan ancaman keluarga mereka, saya nekad mengahwini seorang pewaris keluarga bangsawan yang sedang koma dan menanti maut di hospital. Tetapi, apa yang paling menghancurkan hati saya bukanlah kecurangan tunang saya. Satu mesej misteri mendedahkan bahawa ibu kandung saya sendiri telah memasang kamera tersembunyi di bilik hotel tersebut pada hari kejadian. Dia sanggup bersekongkol dengan kawan baik saya untuk merakam video saya diperkosa dan menjualnya ke sindiket gelap semata-mata demi wang. Darah saya mendidih. Sampai hati seorang ibu kandung merancang neraka yang begitu kejam untuk anak sendiri? Saya memandang suami 'koma' saya yang tiba-tiba membuka matanya yang tajam dan menggenggam erat tangan saya. Mereka semua fikir saya cuma perempuan miskin yang terdesak, langsung tidak tahu identiti sebenar saya sebagai pemilik empayar perniagaan antarabangsa yang sedang mereka sembah. Hari ini, saya akan pastikan mereka semua membayar harga yang paling mahal.

Tiga tahun aku meringkuk di Penjara Wanita Kajang, menjadi kambing hitam menanggung hukuman bagi pihak adik perempuanku sendiri. Namun pada hari aku dibebaskan, tiada seorang pun ahli keluarga yang datang menjemputku di pintu penjara. Rupa-rupanya di belakangku, adikku Karley telah merampas tunangku, manakala ibu bapaku diam-diam telah meratah habis dana amanah peninggalan arwah ibuku untuk membayar hutang syarikat. Bila aku pulang menjejakkan kaki ke rumah dengan pakaian lusuh, ibu bapaku memandangku dengan riak wajah yang penuh rasa jijik. "Baju kau tu busuk bau penjara. Habis kotor rumah ni!" herdik ibuku tanpa sekelumit pun rasa rindu. Karley pula memaut mesra lengan bekas tunangku, tersenyum bangga menunjuk-nunjuk kemewahannya sambil mengejek statusku sebagai bekas banduan yang memalukan keluarga. Bapaku tanpa belas kasihan menghalauku keluar, menyuruhku pergi menyelesaikan urusan perkahwinan paksa dengan seorang taikun korporat kejam yang lumpuh kakinya, semata-mata untuk membuangku dari hidup mereka. Dada aku sesak menahan amarah. Aku korbankan seribu hari kebebasanku demi menyelamatkan mereka, tapi ini balasan darah dagingku sendiri? Mereka merampas segalanya dan melayanku lebih hina daripada sampah. Tapi mereka silap besar kalau mereka fikir aku akan meratap dan merayu. Mereka tidak tahu bahawa awal-awal lagi aku telah memintas kereta Rolls-Royce milik taikun lumpuh itu dan menghulurkan paten perubatan bernilai bilion ringgit kepadanya. "Saya boleh bantu awak bersihkan pengkhianat keluarga awak," kataku merenung tajam mata lelaki yang ditakuti itu. "Dengan syarat awak berkahwin dengan saya." Mulai saat ini, dengan kuasa empayar Goh di tanganku, aku akan pastikan keluarga Lim melutut membayar setiap hutang yang telah mereka rampas daripadaku.

Suami saya menuduh saya menyebabkan pembantunya dimasukkan ke hospital semata-mata kerana saya menghidupkan pendingin hawa pejabat. Padahal, saya sedang hamil lapan bulan dan cuaca teramat panas. Untuk "menebus kesalahannya", dia menjemput saya ke sebuah parti eksklusif. Namun, saya tiba-tiba terjaga di atas lantai sebuah bilik sejuk beku berdinding kaca. Di luar kaca itu, suami saya, Austen, merangkul pembantunya yang sihat walafiat, bersulang riang untuk "menyejukkan" isterinya di hadapan golongan elit bandar. Hanya kerana pembantunya berpura-pura cedera, Austen bertindak kejam. Dia mengarahkan pengawalnya menanggalkan pakaian saya sehingga tinggal pakaian dalam dan memaksa lutut saya ke atas lantai ais. Mereka menyimbah berbaldi-baldi air yang membekukan ke atas perut hamil saya sehinggalah saya merasakan aliran darah hangat di celah paha. Saya menjerit kesakitan, merayu demi nyawa bayi kami. Tetapi Austen hanya mencemuh bahawa saya bersendirian, bahawa ayah saya sudah meninggal dunia dan tiada sesiapa yang akan datang menyelamatkan saya. Saya terbaring di dalam lopak darah dan ais, melihat lelaki yang saya cintai bertukar menjadi raksasa yang membunuh anak kami sendiri. Tetapi dia silap. Ayah saya, seorang bilionair yang disangkanya telah mati, sebenarnya masih hidup dan datang menyelamatkan saya. Apabila saya terjaga di hospital dengan perut yang kempis dan hati yang telah mati, saya menolak pampasan perceraian jutaan ringgit daripadanya. "Saya tak nak wang dia." Saya akan rampas segala-galanya, dan pastikan dia melutut di atas runtuhan hidupnya sendiri.

Selama sepuluh tahun, Jayde Rosario memendam perasaan terhadap abang tirinya, Brendan Maynard, dalam diam. Namun, apabila dia menyerahkan surat cinta pada hari jadinya yang ke-17, Brendan mengamuk lalu mengoyakkan surat itu. "Kau dah gila ke? Aku abang kau!" jerit lelaki itu dengan penuh rasa jijik. Tidak lama selepas itu, Brendan membawa pulang tunangnya, Chloie, dan memaksa Jayde memanggil wanita itu 'kakak ipar'. Lelaki yang pernah berjanji untuk melindungi Jayde kini mencurahkan segala kelembutannya hanya untuk Chloie. Brendan tanpa belas kasihan membuang hadiah-hadiah kenangan mereka ke dalam tong sampah, memayungi Chloie ketika hujan sambil membiarkan Jayde basah kuyup kesejukan. Apabila Brendan tersilap memeluknya ketika mabuk, lelaki itu malah menuduh Jayde mengambil kesempatan dan memberi amaran keras kepadanya. Ibu kandung Jayde dan Chloie turut menghinanya, menggelarnya perempuan murahan yang tidak tahu malu kerana cuba meruntuhkan kebahagiaan abang sendiri. Malam demi malam, Jayde menangis sehingga sesak nafas di dalam biliknya yang gelap. Sembilan puluh sembilan langkah yang diambilnya meredah onak duri untuk menghampiri lelaki itu langsung tidak bermakna. Cinta mendalam yang membara dalam hatinya selama bertahun-tahun kini terasa seperti api yang membakar dirinya hidup-hidup, namun Brendan langsung tidak peduli. Kini, dia faham bahawa dia terpaksa memadamkan api itu sendiri. Lapan belas hari selepas dia memutuskan untuk berputus asa, Jayde memotong rambutnya yang separas pinggang. Dia mengoyakkan sisa kenangan mereka, memadam semua akaun media sosial, dan menyekat nombor Brendan. Meninggalkan hadiah perkahwinan terakhir di atas meja, Jayde menaiki penerbangan ke California untuk mewarisi empayar perniagaan bapa kandungnya, meninggalkan Brendan buat selama-lamanya.

Aku membawa perkataan pertama yang kuucapkan dalam tempoh sepuluh tahun seperti sebuah persembahan suci, bersedia untuk mengejutkan lelaki yang telah menyelamatkan nyawaku. Namun melalui celahan pintu, aku mendengar dia memberitahu orang kanannya bahawa aku tidak lebih daripada jerat tali gantung di lehernya. "Grace adalah beban. Aku tak boleh jadi Don kalau kena mengasuh hantu bisu." Dia memilih untuk mengahwini Puteri Mafia demi kuasa, dan pengkhianatan sebenar menyusul semasa kami diserang hendap di dalam hutan. Tanah lumpur menggelongsor ke dalam gaung, dan dia terpaksa membuat pilihan antara aku yang tercedera parah di dasar, atau bakal isterinya di tebing. Dia memandangku, mengucapkan "Maafkan aku" tanpa suara, lalu menarik wanita itu ke tempat selamat demi mengukuhkan pakatannya. Dia membiarkan aku mati keseorangan di dalam lumpur yang membeku. Aku terbaring dalam kegelapan, menyedari lelaki yang bersumpah darah untuk melindungiku telah memperdagangkan nyawaku demi takhta politik. Dia menyangka kebisuan dan lumpur itu akhirnya akan menelanku bulat-bulat. Tetapi dia silap, aku merangkak keluar dari kubur berdarah itu dan lenyap terus dari dunianya. Tiga tahun kemudian, aku kembali bukan sebagai anak jagaannya yang hancur, tetapi sebagai seorang seniman tersohor di seluruh dunia. Apabila dia muncul di galeriku dengan wajah yang hancur dan merayu kemaafan, aku tidak lagi menggunakan bahasa isyarat. Aku merenung tepat ke matanya dan bersuara buat kali pertama. "Gadis yang mencintaimu telah mati di gaung itu, Josiah."

Aku ialah tunang kepada waris kongsi gelap Chicago Outfit, satu ikatan yang dimeterai dengan darah dan sejarah selama lapan belas tahun. Namun, apabila perempuan simpanannya menolak aku ke dalam kolam yang beku semasa majlis kami, Jax tidak berenang ke arahku. Dia berenang melepasiku, mencempung perempuan itu dan mendakapnya bagai kaca yang rapuh, membiarkan aku bergelut hampir lemas. Apabila perempuan yang sama menolak aku jatuh dari tangga hingga mematahkan lutut dan memusnahkan kerjaya tarianku, Jax langsung tidak mempedulikan jeritanku. Dia melangkah melepasi tubuhku yang terkulai kesakitan semata-mata untuk memujuk perempuan itu yang berpura-pura terkejut. Di sebalik pintu, aku terdengar dia memberitahu rakan-rakannya dengan nada angkuh. "Aku cuma nak patahkan semangat dia. Dia kena sedar yang dia tu hak milik, bukan pasangan. Bila dia dah cukup terdesak, dia akan merangkak balik jadi isteri yang patuh." Dia fikir aku ini anjing yang akan sentiasa kembali kepada tuannya walaupun diseksa. Dia fikir dia boleh membiarkan aku kelaparan kasih sayang sehinggalah aku melutut merayu meminta sisa daripadanya. Dia silap. Semasa dia sibuk berlagak menjadi pelindung kepada perempuan simpanannya, aku tidak menangis meratapi nasib di dalam bilik. Aku menanggalkan cincin pertunangannya, membatalkan pendaftaran ke universiti yang sama dengannya, dan memadamkan namanya dari senarai kecemasanku. Menjelang masa Jax menyedari "hak milik" mutlaknya telah hilang, aku sudah pun berada di dalam penerbangan sehala ke New York, memilih untuk hidup demi diriku sendiri.