Aggrottò la fronte, le dita che si arricciavano nel tessuto. Anche il profumo nell'aria era diverso. Il suo appartamento di solito odorava di caffè stantio e della candela alla vaniglia che bruciava per mascherare l'odore della città. Quest'aria odorava di lusso. Era una miscela fresca di cedro, sandalo freddo e qualcosa di unicamente maschile.
Hali allungò una mano alla cieca verso dove avrebbe dovuto essere il suo comodino, cercando a tentoni il telefono per controllare l'ora. La sua mano non trovò legno o plastica. Invece, il suo palmo si posò sul materasso stropicciato. Le lenzuola dal filato pregiato erano incavate, trattenendo il calore corporeo intenso e persistente di qualcuno che aveva appena lasciato quel posto.
Hali si immobilizzò. Il suo cuore martellava contro le costole, un uccello frenetico intrappolato in una gabbia.
Spalancò gli occhi.
La stanza era vasta, immersa nella tenue luce grigia di un mattino a Manhattan. Ma Hali non guardò le finestre a tutta altezza o l'arte moderna alle pareti. Il suo sguardo era fisso sulla porta di vetro smerigliato del bagno privato, da cui l'eco del getto potente di una doccia in funzione risuonava nella suite silenziosa.
I ricordi della notte precedente si schiantarono nella sua mente come un'onda anomala. Il gala di beneficenza. Gli infiniti vassoi di champagne che aveva consumato per anestetizzare la noia. La salita in ascensore, dove l'aria era diventata improvvisamente troppo rarefatta. Il calore della mano di lui sulla sua vita. Il modo in cui la porta della suite dell'attico era scattata chiudendosi, sigillando il suo destino.
Il panico, freddo e acuto, le inondò le vene. Smise di respirare. Questa era una catastrofe. Questa era la fine della sua carriera. Se Irving l'avesse scoperto...
Irving. Strinse forte gli occhi. L'aveva chiamato tre volte la notte scorsa. Lui non aveva risposto. Ecco perché aveva bevuto lo champagne. Ecco perché era qui.
Ritrasse la mano come se si fosse scottata, stringendosela al petto. Doveva andarsene. Subito. Prima che lui finisse la doccia.
Hali si mosse con una lentezza meticolosa, avanzando a piccoli passi verso il bordo del letto. Sentiva gli arti pesanti, poco collaborativi. Riuscì a mettersi a sedere, facendo oscillare le gambe oltre il bordo, con i piedi che affondavano in una soffice moquette che probabilmente costava più dei suoi prestiti studenteschi.
Cercò freneticamente i suoi vestiti con lo sguardo. Il suo abito, un pezzo vintage che aveva modificato lei stessa per farlo sembrare un vestito firmato, giaceva in un mucchio vicino alla porta. Era rovinato. La cerniera era strappata, il tessuto lacerato lungo la cucitura. Un ricordo viscerale delle mani di Ezra che glielo strappavano di dosso le attraversò la mente, facendole avvampare il viso.
Non poteva indossare quello. Era nuda, abbandonata nella fossa dei leoni, senza armatura.
Improvvisamente, l'acqua nel bagno si interruppe. Il silenzio che seguì fu peggiore del rumore.
Hali afferrò il lenzuolo di seta e se lo tirò su fino al mento, indietreggiando a fatica finché la sua schiena non colpì la testiera del letto. Si sentiva come un animale messo alle strette.
La porta del bagno si aprì con un clic.
Ezra uscì. Era completamente sveglio, vigile. Non c'era sonnolenza mattutina nei suoi occhi, solo una terrificante lucidità predatoria. Indossava un asciugamano nero basso sui fianchi, con gocce d'acqua aggrappate alle sue ampie spalle che scivolavano lungo gli addominali scolpiti. Si muoveva con una grazia rigida e controllata. L'asciugamano pendeva abbastanza in basso da oscurare completamente la parte superiore delle sue gambe, non rivelando altro che muscoli. La sua presenza riempì la stanza, risucchiando l'ossigeno dall'aria.
La guardò. La sua espressione era indecifrabile, i suoi occhi scuri la scrutavano mentre si stringeva al lenzuolo. Non sembrava imbarazzato. Non sembrava pentito. Sembrava di essere a una riunione del consiglio di amministrazione.
"Buongiorno, Hali."
Hali aprì la bocca, ma non ne uscì alcun suono. Si schiarì la gola, la voce tremante quando finalmente parlò. "Signor Gardner. Io... questo è stato... devo andarmene."
Ezra non rispose subito. Passò accanto al letto, con un movimento fluido ma attento, verso la massiccia cabina armadio. Scomparve per un momento e tornò tenendo in mano una custodia per abiti e una scatola.
Li posò ai piedi del letto.
"Indossa questi," disse.
Hali fissò il logo sulla scatola. Chanel. Si voltò a guardarlo, la confusione in lotta con il panico.
Ezra si appoggiò al comò, incrociando le braccia sul petto nudo. "Dati gli eventi di ieri sera, e la mia posizione, dobbiamo discutere su come procedere."
Hali sbatté le palpebre. "Cosa?"
"Matrimonio," disse Ezra. La parola rimase sospesa nell'aria, pesante e assurda.
Hali si lasciò sfuggire una risata soffocata. Era un suono isterico. "Mi scusi?"
Il viso di Ezra rimase impassibile. "Uno scandalo che coinvolga il CEO e un'assistente junior sarebbe dannoso per il prezzo delle azioni, specialmente con un'acquisizione di marchio vitale e confidenziale attualmente in una delicata fase di negoziazione. Un matrimonio improvviso, tuttavia, può essere presentato come una storia d'amore travolgente. Stabilizza il consiglio di amministrazione. Risolve la crisi di pubbliche relazioni prima che inizi."
Hali lo fissò. Stava discutendo della loro notte insieme – una notte in cui l'aveva toccata in modi che la facevano ardere solo a pensarci – come se fosse una voce in un resoconto trimestrale.
"È una follia," sussurrò Hali. "Non la sposerò per il prezzo delle azioni."
Ezra inclinò leggermente la testa. "È un contratto. Un accordo d'affari. Sarai ricompensata."
"Ho un fidanzato," sbottò Hali.
La temperatura nella stanza sembrò scendere di dieci gradi. Gli occhi di Ezra si strinsero, un lampo di qualcosa di pericoloso li attraversò.
"Il direttore creativo," disse Ezra, con un tono sprezzante, come se si riferisse a un piccolo errore di trascrizione. "È un ostacolo, ma difficilmente insormontabile."
"Sì," disse Hali, sollevando il mento, cercando di salvare un briciolo di dignità. "Irving."
"Non ha risposto alle tue chiamate ieri sera," affermò Ezra. Non era una domanda.
Hali trasalì. "Questo non significa..."
"Vestiti, Hali." Ezra si staccò dal comò e le voltò le spalle, dirigendosi verso la macchina del caffè nell'angolo della suite. "L'auto sta aspettando di sotto."
Hali osservò la sua schiena, i muscoli che si muovevano sotto la pelle. La stava congedando. Aveva sganciato una bomba e poi l'aveva congedata.
Afferrò la scatola e la custodia per abiti e corse in bagno, chiudendo la porta a chiave con le dita tremanti.
Si appoggiò al marmo freddo del lavandino, fissando la propria immagine allo specchio. I suoi capelli erano un disastro. Le sue labbra erano gonfie. C'erano segni rossi sul collo e sulla clavicola, prove innegabili della bocca di Ezra.
Aprì il rubinetto e si gettò acqua fredda sul viso, strofinando con forza, cercando di lavare via il ricordo delle sue mani. Non funzionò.
Aprì la custodia per abiti. Era un tailleur di tweed, una classica silhouette Chanel ma con un taglio moderno e audace. Era della collezione imminente. Non era ancora arrivato nei negozi.
Lo indossò. Le stava perfettamente.
Un brivido le percorse la schiena. La vita, il seno, la lunghezza della gonna. Le stava incredibilmente bene: taglia standard da campionario, forse, o forse lui aveva solo un occhio stranamente preciso per le proporzioni.
Scacciò quel pensiero. Non voleva sapere. Aprì la scatola. Biancheria intima. La Perla. Pizzo nero. Anche quella della sua taglia.
Si vestì in fretta, le mani le tremavano così tanto che riusciva a malapena ad allacciare i bottoni. Si sentiva come una bambola che lui aveva vestito. Gettò il suo abito rovinato nel cestino, incapace di guardarlo.
Quando uscì dal bagno, Ezra era seduto su un divano di velluto, una tazza di caffè nero in mano. Fece un cenno verso una seconda tazza sul tavolo.
"Bevi. Ne avrai bisogno."
"No," disse Hali. Raccolse la sua borsa dal pavimento. "Me ne vado. Faremo finta che non sia mai successo. Io andrò al lavoro, e sarò un'assistente junior, e lei sarà il CEO, e non parleremo mai più di questo."
Si diresse verso la porta, i tacchi che affondavano nella moquette.
"Hali," la voce di Ezra la fermò. Era calma, ma comandava obbedienza. "Scappare non risolve i problemi."
Si fermò, la mano sospesa sulla maniglia della porta. Non si voltò. "Risolve questo."
Spalancò la porta ed uscì nel corridoio. Era vuoto. Corse praticamente fino all'ascensore, premendo il pulsante ripetutamente come se questo potesse farlo arrivare più in fretta.
Quando le porte si aprirono, entrò e si appoggiò alla parete a specchio, chiudendo gli occhi. Il cuore le batteva così forte da farle male.
L'ascensore scendeva, i numeri scorrevano all'indietro. 40... 30... 20...
Quando le porte si aprirono nell'atrio, tenne la testa bassa, usando i capelli come uno scudo. Camminò veloce, ignorando il portiere, spingendo le porte girevoli per uscire nell'aria frizzante del mattino.
Fece un respiro profondo, pensando di essercela fatta. Era libera.
Un'elegante Maybach nera si accostò al marciapiede, bloccandole il passo. Il finestrino posteriore si abbassò dolcemente.
Finley Butler, il capo dell'ufficio legale dell'azienda e braccio destro di Ezra, sedeva al posto di guida. La guardò con un sorriso educato e professionale che non raggiungeva gli occhi.
"Signorina Andrews," disse Finley. "Il signor Gardner mi ha incaricato di accompagnarla a casa."
Hali si bloccò. Guardò a sinistra, poi a destra. Non c'erano taxi. La metropolitana era a tre isolati di distanza. Indossava un tailleur da cinquemila dollari che non era suo.
Era in trappola.
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