Lo scandalo Sterling: Sposata con lo zio

La stanza girava vorticosamente prima ancora che avessi finito il tè.

Non era un dolce ondeggiare. Era un'inclinazione violenta, brutale, che trasformava i lampadari di cristallo della tenuta Argento in strisce di luce aggressiva.

Strinsi il bordo del tavolo alto, le nocche che diventavano bianche, cercando di ancorarmi al pavimento.

"Sembri pallida, cara."

La voce di Alloro era liscia, come velluto avvolto attorno a una minaccia nascosta.

La mia futura suocera stava troppo vicina, la mano appoggiata sulla mia spalla con un peso che sembrava meno un conforto e più una costrizione.

"Io... non riesco a trovare Lingotto," riuscii a dire.

La mia lingua sembrava spessa, pesante nella bocca.

"Ha detto che sarebbe tornato subito."

"Lingotto è impegnato con gli investitori, Fiaccola. Sai quanto è importante questa fusione."

Alloro sorrise, ma i suoi occhi rimasero freddi, calcolatori. Fece un cenno a un cameriere di passaggio con un rapido movimento del polso.

"Porta la signorina Fiaccola nella suite degli ospiti. Deve stendersi. Il tè era evidentemente troppo forte per lei."

"No, ho solo bisogno di aria fresca..."

Cercai di allontanarmi, ma le gambe mi tradirono. Sembravano riempite di piombo.

Il cameriere, un uomo con una faccia vuota come una lavagna, mi prese il braccio. La sua presa era ferma.

"Da questa parte, signora."

Non mi guidò verso la scalinata principale dove gli altri ospiti stavano socializzando. Mi spinse lontano dal calore, lungo un corridoio che diventava più silenzioso e freddo a ogni passo.

La moquette felpata inghiottiva il suono dei nostri passi. L'aria cambiò, odorando meno di profumo costoso e più di vecchio cedro e pioggia.

Eravamo nell'Ala Ovest. La parte della tenuta che Lingotto mi diceva sempre di evitare.

"Aspetta," biascicai, trascinando i piedi. "Questo non è..."

Il cameriere non rispose. Si fermò davanti a una pesante porta di quercia alla fine del corridoio. La aprì, i cardini gemettero in protesta, e praticamente mi spinse dentro.

Inciampai, le ginocchia che colpivano il spesso tappeto persiano con un tonfo.

"Lingotto?" chiamai nell'oscurità.

Il clic della serratura che girava dietro di me fu il suono più forte che avessi mai sentito.

Il panico divampò nel mio petto, caldo e opprimente, bruciando attraverso la nebbia della droga. Mi arrampicai in piedi, barcollando, e mi voltai verso la porta. Scossi la maniglia.

Chiusa.

"Aiuto!" urlai, ma la mia voce era debole, assorbita dai pesanti arazzi alle pareti.

Un lampo squarciò il cielo fuori dalle finestre a tutta altezza, illuminando la stanza in un'esplosione cruda, bianco-azzurra.

Fu allora che lo vidi.

Era seduto nell'angolo, una silhouette scolpita dalle ombre. Non era Lingotto. Questo uomo era più largo, più scuro.

Era seduto su una sedia a rotelle, le mani immobili sui braccioli.

Zaffiro.

Il Titano Caduto. Lo storpio. L'uomo di cui la famiglia sussurrava con un misto di pietà e disprezzo.

Non si mosse. Non parlò. Mi guardò solo con occhi che luccicavano nel buio.

La droga ondeggiò di nuovo, un'ondata di calore che partì dal mio stomaco e risalì artigliando la gola. Non era solo calore; era una vertigine disorientante che faceva inclinare il mondo sul suo asse.

Non riuscivo a pensare. Non riuscivo a respirare. Avevo solo bisogno di sicurezza. Avevo bisogno di Lingotto.

Il mio cervello confuso sovrappose il viso di Lingotto all'uomo nelle ombre.

Barcollai verso di lui.

"Lingotto," piagnucolai, le lacrime che offuscavano la mia vista. "Ti prego. Fa male."

Caddi ai suoi piedi, le mani che afferravano le sue ginocchia. Il tessuto dei suoi pantaloni era fresco contro i miei palmi in fiamme. Potevo sentire il metallo rigido dei tutori per le gambe sotto la stoffa, duro, freddo e inflessibile al mio tocco.

Zaffiro non sussultò. Non mi calciò via, ma non mi aiutò nemmeno. Sedeva lì come una statua, un re su un trono spezzato.

"Sei nella stanza sbagliata, Fiaccola," la sua voce era un basso rombo, vibrante attraverso l'oscurità.

Non era la voce di un uomo debole. Era il ringhio di qualcosa di pericoloso che era stato incatenato per troppo tempo.

"Aiutami," implorai, il calore che diventava insopportabile. Tirai la scollatura del mio vestito, disperata per l'aria. "Così stordita... ti prego..."

Sentii un brusco respiro da parte sua.

"Ramo," disse Zaffiro nell'aria vuota, la voce che scendeva di un'ottava.

Un piccolo auricolare che non avevo notato lampeggiò con una debole luce blu.

"Blocca l'ala. Nessuno entra finché non lo dico io. Alloro ha fatto la sua mossa."

Non capivo cosa stesse dicendo. La mia testa cadde sul suo grembo. Il profumo di lui-sandalo, tabacco e qualcosa di unicamente maschile-riempì i miei sensi, soffocando l'odore di cedro della stanza.

La sua mano aleggiò sopra la mia testa per un secondo, esitante. Poi, con un sospiro che suonava come rassegnazione, le sue dita sfiorarono i miei capelli.

Il suo tocco era elettrico, inviando una scossa attraverso il mio corpo intorpidito.

"Dormi," ordinò dolcemente.

L'ultima cosa che ricordai fu la terrificante realizzazione che le gambe sotto la mia guancia sembravano fredde e senza vita come la pietra, racchiuse nella loro prigione di metallo.